Stoner donne le ton pour les premiers essais libres à Motegi

Solidement installé en tête du Championnat du Monde MotoGP 2011, avec quarante-quatre points d'avance à seulement quatre courses de la fin de la saison, Casey Stoner (Repsol Honda) n'a cependant pas l'intention de se relâcher et l'a prouvé vendredi matin en signant le meilleur temps de la première séance d'essais du Grand Prix du Japon.

L'Australien, qui s'était imposé au Motegi avec Ducati l'an dernier, a enchaîné les tours rapides en fin de séance et a conclu avec un chrono d'1'47.289 qui le plaçait à 0.277s de son coéquipier Andrea Dovizioso, qui avait terminé deuxième de l'épreuve l'an dernier.

Troisième de la séance malgré une sortie de piste qui lui a coûté de précieuses minutes, Nicky Hayden place sa Ducati Desmosedici GP11.1 aux avant-postes, à 0.443s de Stoner, sur un circuit où l'Américain n'est jamais monté sur le podium.

Dani Pedrosa place quant à lui la troisième Repsol Honda dans le top 4, à un petit peu plus d'une demi-seconde du temps de référence. L'Espagnol n'avait pas participé à la course du Motegi l'an dernier puisqu'il s'était fracturé la clavicule durant les essais libres.

Jorge Lorenzo, le Champion du Monde en titre, a de son côté réalisé le cinquième temps de cette première séance d'essais et le pilote du team Yamaha Factory Racing arborait de nouveau la livrée rouge et blanche du cinquantenaire de Yamaha en Grand Prix sur son YZR-M1.

Marco Simoncelli, qui a récemment confirmé qu'il courrait de nouveau chez San Carlo Honda Gresini l'an prochain, a chuté dans le virage n°9 et a conclu en sixième position, à 0.653s de Stoner et 0.030s de Lorenzo, tandis que les Américains Colin Edwards (Monster Yamaha Tech3) et Ben Spies (Yamaha Factory Racing) ont pris les septième et huitième positions, étant les deux dernières pilotes à moins d'une seconde de la première place.

Héctor Barberá (Mapfre Aspar) et Valentino Rossi (Ducati) complètent le top 10, tandis que Randy de Puniet (Pramac Racing) est treizième.

Kousuke Akiyoshi, qui fait exceptionnellement équipe avec Toni Elías chez LCR Honda ce week-end, Shinichi Ito (Honda Racing Team) et Damian Cudlin, qui remplace Loris Capirossi chez Pramac Racing, ont sans surprise conclu la séance loin derrière les réguliers de la catégorie reine.