Les pilotes du MotoGP™ reprenaient, fin janvier, le chemin de l’école avec le Test Officiel de Sepang ; trois jours d’essais que ces derniers avaient tenté de mettre à profit pour avancer dans leurs préparations.
Un nouveau challenge se présente désormais à eux, tout aussi physique puisque situé dans cette même région du globe, connue pour son humidité et sa chaleur : la Thaïlande. Le MotoGP™ n’a encore jamais visité ce pays à la différence du WorldSBK, qui y fait escale depuis 2015. Pour les équipes, il s’agira donc de s’adapter au plus vite à cette piste située à 410 km au Nord Est de Bangkok, dans la province de Buriram. Construit en 2014 sous les ordres de l’architecte allemand Herman Tilke, le Circuit International de Chang se compose de sept virages à gauche et de cinq à droite, pour une distance totale de 4,554 km. Mais le circuit comporte également de grosses accélérations, qui pourraient bien se révéler être un avantage pour les Ducati.
Le dernier Test en Malaisie avait justement été dominé par un des pilotes de la marque italienne : Jorge Lorenzo (Ducati Team). Et l’Espagnol n’avait pas fait les choses à moitié en allant pulvérisant le record absolu du tour en 1’58.830 lors de la dernière journée. Dans une récente interview, ce dernier déclarait d’ailleurs croire en ses chances de titre, à condition bien sûr de maintenir le cap. À Buriram, tous les regards seront donc tournés vers le pilote ibérique, qui dispose désormais d’une année d’expérience au guidon de la Desmosedici, et plus généralement du team Ducati. Son coéquipier Andrea Dovizioso (Ducati Team) s’était en effet vu crédité du quatrième temps combiné au terme d’un #SepangTest, où il aura fait preuve d’une extrême régularité.
À l’inverse l’équipe Movistar Yamaha MotoGP se cherche encore. Si la deuxième journée du Test de Sepang s’était déroulée sans aucune ombre au tableau - et pour cause ses pilotes étaient repartis avec les deux meilleurs temps, l’ultime séance fut bien plus compliquée dans le clan des bleus. Valentino Rossi, qui fêtera justement ses 39 ans, terminait seulement huitième, tandis que Maverick Viñales, autrefois premier, dégringolait au 18e rang. Au cumul des trois sessions, l’un comme l’autre apparaissaient tout de même au sein du Top 10 ; l’Espagnol et l’Italien se classant respectivement 7e et 9e.
Le team Movistar Yamaha MotoGP aura par ailleurs étrenné à Sepang un tout nouveau carénage visant à améliorer l’appui à l’avant, qui semblait s’avérer concluant. Mais à vrai dire ces derniers ne furent pas les seuls à expérimenter de nouvelles solutions aérodynamiques. Ce fut également le cas de Honda avec le Champion du Monde Marc Márquez (Repsol Honda Team), Dani Pedrosa (Repsol Honda Team), qui avait dominé la première journée et Cal Crutchlow (Castrol LCR Honda). Cette évolution demande en revanche à être confirmée selon ces derniers ; le constructeur japonais ayant préféré se focaliser avant toute chose sur le nouveau moteur. Dans cette guerre des carénages : Red Bull KTM Factory Racing, qui avait d’ailleurs dû se passer de Pol Espargaró lors de la dernière journée, n’avait pas été en reste également… et d’autres réponses pourraient être proposées à Buriram !
Mais une des attractions en piste sera sans nul doute, Hafizh Syahrin (Monster Yamaha Tech3). Le natif d’Ampang, nommé remplaçant de Jonas Folger pour ce Test, effectuera ses tous premiers tours au guidon de la Yamaha YZR-M1, les tous premiers d’un représentant Malaisien en MotoGP™. Pour ce dernier, le challenge sera de taille, mais il entend bien le relever. Hafizh Syahrin, qui a inscrit trois podiums en quatre saisons complètes de Moto2™, sera donc associé à Johann Zarco (Monster Yamaha Tech3). Le Français avait roulé avec la moto pourvue du châssis 2016 durant l’ultime journée de Test à Sepang ; point qui sera donc à surveiller.
Le #ThaiTest se tiendra vendredi 16, samedi 17 et dimanche 18, de 9h30 à 17h30 (heure locale), de 3h30 à 11h30 (heure française).