テストライダーからレギュラーライダー昇格したニッコロ・カネパは、イタリア北西部の港町ジェノバ出身。１０歳からミニバイクレースへの参加を始め、１３歳の２００２年にスーパーストック６００に転向。同年には、イタリア選手権６００ｃｃクラスに史上最年少としてデビューを果たした。
２年間６００ｃｃクラスで経験を積んだ後、イタリア選手権スーパーストック１０００ｃｃクラスに転向。２００５年、ヨーロッパ選手権スーパーストック６００ｃｃクラスで頭角を現し、翌年には負傷で終盤２戦を欠場したが、ランク２位を獲得した。
１８歳の２００７年に、ドゥカティのジュニアチームからスーパーストック１０００世界選手権にフル参戦。タイトルを獲得した。
２００７年１１月末、ヘレスで行われたＭｏｔｏＧＰ合同テストにドゥカティのテストチームから初参加すると、そこから、ブリヂストンのタイヤテストを担当。テストでのパフォーマンスが評価され、２００９年からジュニアチームとして役割を果たすプラマック・レーシングからのデビューが決定した。
初参戦は、第５戦イタリアＧＰと第１０戦ドイツＧＰでトップ１０入り。第１５戦オーストラリアＧＰで右肘を負傷し、終盤３戦を欠場した。
フル参戦２年目の２０１０年は、ＲＳＭ・チーム・スコットからＭｏｔｏ２クラスに参戦。ゼッケンを１９８８年生まれの８８から、レース活動を始めた時から使用してきた５９に変更する。
