La semana pasada, dos iconos que ejercieron una enorme influencia en mi crecimiento celebraron su 80º cumpleaños. Paul McCartney lo celebrará el fin de semana como cabeza de cartel en el Festival de Glastonbury, la legendaria catedral de la música moderna. No creo que Giacomo Agostini tenga previsto ser cabeza de cartel en Assen, la indiscutible 'Catedral' del motociclismo mundial, pero tendría todo el derecho. Nunca vi a McCartney ni a los Beatles en directo, pero sí a Agostini. Son recuerdos que forman la estructura misma de mi amor por este deporte.
El piloto más exitoso en los 74 años de historia del Campeonato del Mundo. Quince títulos mundiales, 122 victorias en Grandes Premios en solo 231 participaciones. Si añadimos el hecho de que el aspecto de 'Ago' y su encanto eran toda una tentación para las bellas damas, cómo no iba a estar impresionado. Por dónde empezar para un piloto que amaba Assen, ganando 14 veces en el TT neerlandés.
'Ago' y yo debutamos en las carreras del TT de la Isla de Man en 1965. El italiano como piloto de fábrica y compañero de equipo de Mike Hailwood en el legendario equipo MV Agusta. Yo, un adolescente desaliñado en un viaje de un día a la Isla para ver las carreras del Campeonato del Mundo de 50cc y 500cc. Agostini había debutado en el TT a principios de la semana al terminar 3º en la carrera de 350cc. Pude ver por primera vez al piloto y a la máquina que dominarían los Grandes Premios durante la siguiente década. Fue un vistazo muy breve cuando descendió desde Kates Cottage hasta donde estábamos en el pub de Creg Ny Baa. Dejando una estela roja y un persistente humo de escape, se fue. Mientras esperábamos a que volviera una vuelta más tarde, se anunció que se había estrellado a 16 km de Sarah's Cottage en la segunda vuelta. No estaba lesionado, pero su carrera había terminado.
Ocho años más tarde, en 1973, tomamos la valiente decisión de perdernos nuestra visita anual al TT de la Isla de Man para coger el ferry a los Países Bajos y asistir a un TT muy diferente. Los molinos de viento, numerosas bicis, las patatas fritas con mayonesa y la cerveza a las 6 de la mañana, ya hacían de mi primera visita al Gran Premio una experiencia memorable. La guinda del pastel fue ver a 'Ago' ganar la carrera de 350cc con la MV, aunque la victoria de Phil Read en la carrera de 500cc estuvo muy cerca.
Así pues, 'Ago' tuvo una presencia masiva en mis primeras rondas del Campeonato del Mundo, seguramente no podía ser mejor. Lo fue y no lo fue. Mi primer encargo como nuevo reportero de Motorcycle News en 1976 fue viajar a Misano para asistir a la carrera internacional de pretemporada en la que los archienemigos y antiguos compañeros de equipo Giacomo Agostini y Phil Read corrían con Suzukis de 500cc. Perdieron mi equipaje en el aeropuerto de Milán, pero me las arreglé para encontrar el legendario Hotel Abners en el paseo marítimo de Riccione.
Estaba nervioso, muy nervioso, pero conocí en el vestíbulo al escocés Iain Mackay, el reputado mecánico que más tarde se convertiría en jefe de relaciones públicas de Honda Racing. Se apiadó de mí y me preguntó si quería cenar con él y su equipo esa noche en el restaurante del hotel. No tenía ni idea de para qué equipo trabajaba y acepté agradecido. Sin equipaje, llegué al restaurante con una camiseta vieja y sucia para que me diera la bienvenida con un apretón de manos el piloto del equipo de 'Mac', un tal Giacomo Agostini. Esa noche dije y comí poco. Increíblemente, la noche siguiente Phil Read me invitó a cenar en el mismo restaurante e incluso me prestó un par de camisetas. Pensé que por qué tanto alboroto por este trabajo, es una tontería, pero entonces los acontecimientos empezaron a desencadenarse rápidamente.
Cuando cayó aguanieve la mañana de la carrera, 'Ago' se negó a correr por motivos de seguridad. La reunión se suspendió sin que girara ninguna rueda. Conseguí hablar por teléfono con Read, que acusó a 'Ago' de ser patético. El 'Patético Ago' de Read salió en primera plana el miércoles por la mañana. Creí que estaba en mi mejor momento. Una semana más tarde se reprogramó la reunión de la carrera en el aeródromo de Módena. Llegué con la cabeza alta, repleto de orgullo. La primera persona que vi fue a 'Ago', que leía los titulares de primera plana con el 'patético'. Antes de que pudiera desaparecer, me hizo una señal con su dedo. Estaba muy enfadado. 'Ago' me preguntó si la opinión de un quince veces Campeón del Mundo ante tal acusación habría sido la forma en que un periodista adecuado habría enfocado la historia. No hubo más invitaciones a cenar ese fin de semana. Treinta y seis años después, cuando organicé su 70º cumpleaños en Silverstone, me dijo que me había perdonado.
Feliz 80º aniversario, 'Ago'. Paul Mcartney celebrará su cumpleaños cantando "Yesterday all my troubles seemed so far away". En mi caso, fue ver al gran Giacomo Agostini en acción lo que dejó todos los problemas atrás.