Ce week-end, le mythique n°46 fera son retour en piste. Le numéro le plus populaire dans le monde des sports mécaniques retrouve les circuits, cette fois-ci sur quatre roues. Le Docteur sera ce week-end devant son public sur le tracé d'Imola pour ses débuts en Fantec GT World Challenge Europe, moins de cinq mois après ses adieux au MotoGP™ à Valence. Valentino Rossi n'est pas le premier à passer de deux à quatre roues. C'est un parcours difficile, avec seulement quelques exceptions notables qui ont réussi dans les deux disciplines, qui semblent similaires mais qui sont en réalité très différentes à bien des égards.
On pourrait imaginer que le changement ne devrait pas être si complexe, et pourtant... John Surtees est le seul homme de l'histoire à être Champion du Monde en moto et en Formule 1. Le pilote britannique a remporté sept titres mondiaux dans les catégories 350 et 500cc entre 1956 et 1960, avec 38 victoires en Grand Prix, avant de passer aux voitures. En 1964, il remporte le Championnat du Monde de Formule 1 avec Ferrari et offre à Honda sa première victoire dans la catégorie après avoir dominé les courses de motos pendant des années.
Depuis, personne n'a réussi à répéter l'exploit de John Surtees. Personne n'est même parvenu à décrocher une victoire dans les deux sports, même si certains s'en sont approchés. Mike Hailwood, neuf fois Champion du Monde, a signé 76 succès en GP avant de changer de discipline. Après avoir remporté le championnat d'Europe de Formule 2, il passe à la Formule 1 et glane deux podiums en pilotant pour l'équipe de John Surtees avant de revenir aux deux roues et de s'imposer lors du Tourist Trophy de l'île de Man en 1978.
Le Français Jean-Pierre Beltoise est le seul à avoir fait le chemin inverse. En 1972, il remporte le mythique Grand Prix de Monaco sous une pluie battante. Il commence pourtant sa carrière sur deux roues, où il termine sixième du Championnat du Monde 50cc en 1964. Lorsque je travaillais pour Williams en F1, mon passage aux monoplaces a été facilité par les heures passées à parler de moto avec le Champion du Monde 1996, Damon Hill. Il m'a confié qu'après avoir connu le succès sur deux roues, son seul objectif était de devenir le nouveau Barry Sheene, mais il réalisera par la suite qu'il ne serait jamais assez bon, d'où son passage en F1 qui s'avérera très fructueux. Je n'étais pas très bien vu auprès de Sir Frank Williams lorsque j'ai organisé un essai de Mick Doohan dans la voiture avec laquelle Jacques Villeneuve avait été sacré. Mick était impressionnant, mais une petite sortie de piste dans une barrière à Barcelone a entraîné une facture d'environ 75 000 euros.
Le tout premier Champion du Monde 125cc, Nello Pagani, a participé à un Grand Prix de F1. Cinq fois titré, Geoff Duke a fait des essais mais n'a jamais pris part à un GP dans la catégorie reine sur quatre roues. Le Vénézuélien Johnny Cecotto, âgé de 19 ans, est le plus jeune Champion du Monde de l'époque lorsqu'il remporte le titre en 1975 en 350cc. Il passe aux voitures avec un succès considérable dans les courses de tourisme. Le fils du premier Champion du Monde 500cc Leslie Graham, Stuart, remporte quant à lui le championnat britannique de courses de tourisme. Il est également deux fois vainqueur de Grands Prix de moto et monte sur le podium en 500cc. Eddie Lawson, quatre fois sacré en 500cc, obtient des résultats impressionnants dans les championnats Indy Lights et CART aux États-Unis. Les Champions du Monde australiens de la catégorie reine, Wayne Gardner et Casey Stoner, remportent tous deux un championnat de tourisme et de Supercars dans leur pays et au Japon.
Ces deux sports sont dangereux, surtout dans les années 1960 et 1970, avant que la sécurité des pilotes ne devienne une priorité. Des hommes comme Kenny Roberts et Jackie Stewart ont mené leur campagne pour enfin faire bouger les choses. Le double Champion du Monde 1961 en 350 et 500cc, Gary Hocking, se retire des Grands Prix après la première manche en 1962, lorsque Tom Phillis se tue au Tourist Trophy. Après la mort tragique de son ami proche, il remporte la course en 500cc avant d'annoncer sa retraite. Gary Hocking retourne chez lui en Rhodésie pour faire de la course automobile et perd la vie pendant les essais du Grand Prix du Natal en Afrique du Sud. Le Champion du Monde 125cc 1967, Bill Ivy, impressionne par sa vitesse lorsqu'il passe sur quatre roues. L'ancien pilote Yamaha a besoin d'argent pour financer son parcours en Formule 2 et fait son retour en GP de moto sur une Jawa 350cc. Pendant les essais du Grand Prix d'Allemagne 1969 au Sachsenring, il est victime d'une chute très grave, de laquelle il décédera trois heures plus tard.
Alors que ses vieux amis et ennemis font le long voyage à Termas de Río Hondo en Argentine dimanche, Valentino Rossi fait un court trajet en voiture de sa maison de Tavullia à Imola pour commencer une nouvelle aventure. Souvenez-vous de lui sur la plus haute marche du podium portant le maillot de football argentin il y a sept ans. Bonne chance Vale et je me demande si tu as un maillot de football italien prêt, juste au cas où.