Les circonstances sont remarquablement similaires. Alors que le monde entier se concentre sur la superbe bataille pour le titre mondial en MotoGP™, le Champion du Monde du Superbike débarque pour se joindre à la fête. En effet, Álvaro Bautista, qui vient tout juste de décrocher sa deuxième étoile au terme d'une incroyable dernière manche à Jerez, fait son retour en MotoGP™ en Malaisie dimanche. Son apparition en tant que wildcard sur la Ducati Lenovo d'usine fait remonter des souvenirs de 2006 et d'un certain Australien, Troy Bayliss.
Après avoir remporté le Championnat du Monde du Superbike, Bayliss a été engagé par Ducati pour remplacer Sete Gibernau, blessé, à l'occasion de la dernière manche du calendrier MotoGP™ à Valence. Ce jour-là, les yeux étaient rivés sur la lutte entre Nicky Hayden et Valentino Rossi pour le prix ultime : le Championnat du Monde.
Tout cela semble familier jusqu'à présent. Bautista rejoindra la grille de départ dimanche, tandis que le monde se concentrera sur la lutte pour le titre entre Pecco Bagnaia et Jorge Martín. Bayliss a acquis une grande expérience en MotoGP™ avec quatre podiums pour Ducati avant de faire son retour en Superbike. Bautista revient non seulement dans un paddock qui lui a apporté un titre mondial, 16 victoires en Grand Prix et trois podiums en MotoGP™, mais aussi sur un tracé qu'il adore, et on comprend pourquoi. En effet, l'Espagnol a remporté deux Grands Prix sur le circuit étouffant de Sepang, dans la banlieue de Kuala Lumpur. La même année que le succès de Bayliss à Valence, Bautista s'adjuge la course 125cc et le titre mondial. Deux ans plus tard, il s'impose en 250cc avec plus de deux secondes et demie d'avance et se hisse à la deuxième place du Championnat du Monde.
Il y a 17 ans, à Valence, l'histoire s'est écrite. Bayliss a remporté le Grand Prix face à son collègue de Ducati Loris Capirossi et Hayden a été sacré Champion du Monde après avoir terminé troisième. Le tout premier doublé Ducati en catégorie reine n'est pas passé inaperçu, mais le premier et unique titre mondial de Hayden lui a volé la vedette. Bayliss est retourné en Superbike pour continuer sa domination avec son pilotage unique. Il est le seul Champion du Monde en titre du Superbike à avoir remporté une course en MotoGP™. L'Américain Ben Spies est le seul autre pilote à avoir triomphé dans en MotoGP™ après avoir gagné le Championnat du Monde du Superbike, mais pas l'année suivante. Le représentant de Yamaha s'est adjugé le Dutch TT 2011 à Assen deux ans après sa couronne mondiale. Son compatriote américain et champion du Superbike Colin Edwards méritait sans aucun doute de le rejoindre. Personne n'a oublié la chute du Texan dans la dernière ligne droite du Dutch TT 2006 alors que le drapeau à damier était déjà agité, prêt à célébrer sa première victoire en Grand Prix. Edwards est monté 12 fois sur le podium et a terminé quatrième et cinquième du Championnat du Monde.
Le scénario inverse n'est pas aussi stérile, mais il contient probablement moins de pilotes qu'on ne l'imagine. Le Champion du Monde 250cc John Kocinski a remporté des Grands Prix 500cc sur des machines Yamaha et Cagiva avant d'être titré en Superbike. Max Biaggi, quadruple Champion du Monde en 250cc, a gagné des Grands Prix dans l'élite pour Yamaha et Honda avant de dominer le Superbike. Carlos Checa a remporté quelques Grands Prix 500cc pour Yamaha avant de changer d'équipe et de remporter le Championnat du Monde du Superbike.
Alors, l'histoire peut-elle se répéter 17 ans après lors de la course de 20 tours à Sepang dimanche ? Naturellement, les projecteurs seront braqués sur la lutte entre Bagnaia et Martín pour le championnat à trois manches de la fin. Je vous promets que je serai un peu plus attentif à Bautista que je ne l'étais à Bayliss lors de cet après-midi historique sous le soleil espagnol en 2006.