Es ist ein Tag vor 50 Jahren, den viele von uns nie vergessen werden. Der 20. Mai 1973, der Tag, an dem die Motorrad-Weltmeisterschaft einen Fahrer verlor, der dazu bestimmt war, in die Reihe von Hailwood, Agostini, Nieto, Rossi und Marquez als einer der ganz Großen, wenn nicht sogar als der Größte, aufgenommen zu werden.
Der einzige Fahrer in der 74-jährigen Geschichte des Sports, der seine ersten beiden Grands Prix in der Königsklasse gewann. Fahrer wie Geoff Duke und Max Biaggi gehören zum erlauchten Kreis von Fahrern, die bei ihren Debüts in der Königsklasse gewonnen haben, aber nur einer hat seine ersten beiden Grands Prix gewonnen. Ein Fahrer, der dazu bestimmt war, sowohl den 250er als auch den 500er Weltmeistertitel in der gleichen Saison zu gewinnen, 12 Jahre bevor Freddie Spencer der erste und einzige Fahrer wurde, dem dieses Double gelang.
Ein Fahrer, von dem man munkelte, dass er sogar in Erwägung zog, im selben Jahr einen Weltmeistertitel in der 350er-Klasse hinzuzufügen, um das Triple zu schaffen. Ein Fahrer, der seine Fähigkeiten im Straßenrennsport auf den zugefrorenen Seen seiner finnischen Heimat verfeinert hatte, bevor er auf der Weltbühne ankam und die 250er-Weltmeisterschaft gewann. Ein Fahrer, der 1973 die beiden legendären 200-Meilen-Rennen in Daytona und Imola auf einer 350-ccm-Yamaha gewann und dabei die 750er schlug. Ein Fahrer, den Yamaha auswählte, um den ersten 500-ccm-Weltmeistertitel auf einer Vierzylinder-Zweitaktmaschine anzuführen.
Der siebenundzwanzigjährige Jarno Saarinen verlor sein Leben bei einem schrecklichen Unfall mit mehreren Fahrern im 250er-Rennen des Großen Preises der Nationen 1973 in Monza. Bei diesem Sturz kam auch der Italiener Renzo Pasolini ums Leben, der im Jahr zuvor in der 250er-Meisterschaft den zweiten Platz hinter Saarinen belegt hatte. Der Grand-Prix-Sport und Finnland trauerten. Yamaha zog sich sofort aus der 500er-Weltmeisterschaft für die Saison zurück. Kein Wunder, dass Yamaha Saarinen auswählte, um die Zweitakt-Herausforderung in der von Viertaktern dominierten 500er-Klasse anzuführen, und er ließ sie nicht im Stich.
Der Finne kam in die Königsklasse, nachdem er die 250er-Weltmeisterschaft dominiert und fünf Grands Prix der 350er-Klasse gewonnen hatte. Oft sahen wir dieses neue Phänomen auf britischen Rennstrecken, wo er in Orten wie Mallory Park, Silverstone und sogar auf der berüchtigten Scarborough Road Rennstrecke solche wie Barry Sheene in den Schatten stellte. Er brauchte das Geld, um seine Grand-Prix-Rennen zu finanzieren, und wir hatten Glück, dass es Organisatoren gab, die den Weitblick hatten, ihn zu bezahlen.
Saarinens Debütsaison in der 500er-Klasse war geradezu sensationell. Nachdem er das 250er-Rennen in Paul Ricard in Frankreich gewonnen hatte, schlug er bei seinem Debüt in der 500er-Klasse die MV Agusta von Phil Read um 15 Sekunden. Bei der nächsten Runde auf dem Salzburger Ring in Österreich konnte er diesen Vorsprung fast verdoppeln und seinen Yamaha-Teamkollegen Hideo Kanaya auf den zweiten Platz verweisen. Zuvor hatte er bereits das 250er-Rennen gewonnen. Bei der nächsten Runde in Hockenheim sah es nach einem Hattrick aus, doch nach einem dritten Sieg in der 250er-Klasse riss die Kette der Yamaha im 500er-Rennen und seine Siegesserie war zu Ende.
Er kam mit seiner Frau Soili zur vierten Runde nach Monza, um wieder auf den Weg des Doppelsiegs zurückzukehren. In der ersten Runde des 250er-Rennens stürzten 15 Fahrer in der Grand Curve, nachdem im vorangegangenen 350er-Rennen Öl auf den Asphalt gefallen war. Eine unheilvolle schwarze Rauchwolke stieg über der Grand Curve auf, und langsam machten sich die Fahrer auf den Weg zurück zum Start, wobei sie die legendäre Strecke falsch herum fuhren. Saarinen und Pasolini kehrten nicht zurück. Wir werden nie erfahren, wo seine Reise zur Weltmeisterschaft geendet hätte. Ich bin einfach nur dankbar, dass ich das Glück hatte, einen echten Champion in Aktion zu sehen.
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