Après une première année plus compliquée que prévue sur la Honda, Pol Espargaró (Repsol Honda Team) est de retour, plus motivé que jamais. Le Catalan nous a justement accordé un entretien depuis Sepang, où son Test vient de se solder par une encourageante dixième place : illustration des récents progrès effectués côté HRC. Et la chaleur suffocante n’aura pas eu raison de son enthousiasme. À vrai dire le n°44, qui s’est adonné à un peu de motocross et de flat track durant l’hiver, se languissait de retrouver sa RC213V. 2022 promet également d’être une saison différente, c’est en tout cas ce dont il essaie de se convaincre, puisqu’il connaît maintenant la moto, les méthodes de travail et que les performances semblent être tout autres…
Ses attentes quant à la nouvelle RC213V
« C’est vrai que c’est une moto totalement distincte. Mais jusqu’à présent, elle nous aura procuré une certaine satisfaction, » a-t-il admis en amont du Test, conscient de la nécessité d’engranger un maximum de kms à son guidon, qui plus est sur d’autres circuits, avant de tirer des conclusions hâtives. Par ailleurs, encore faut-il pouvoir la situer face à ses rivales. « Nous ne savons pas à quel point les autres ont amélioré, » fait-il remarquer. Raison pour laquelle une certaine prudence s’impose, même si ces deux journées de roulage en Malaisie laissent présager que ses représentants afficheront déjà un bien meilleur niveau que l’an passé dès le Qatar.
Si beaucoup parlent de cette RC213V 2022, un domaine retient plus particulièrement l’attention de Pol Espargaró : le grip à l’arrière. « Marc a la faculté, ou allez savoir il s’est adapté au fil des années, à piloter avec moins d’adhérence, explique-t-il. En revanche pour ma part, j’ai beaucoup plus de mal et je ne suis pas le seul chez Honda. C’est pourquoi, durant son absence, nous avons travaillé sur cet aspect et je trouve qu’ils ont assez bien rectifié le tir. Nous avons beaucoup plus de contact avec la piste, pas seulement de grip, que ça soit en entrée ou en sortie de virages. Je ne sais pas si en soi ça nous permettra d’aller plus vite, mais ça nous donnera plus de ‘sécurité’. Du coup on aura tendance à freiner plus tard et c’est aussi une façon de gagner quelques dixièmes. Autant dire que ça a son importance ! »
Le message de Puig
Courant 2021, Pol Espargaró aura tout de même eu l’occasion de signer une pole à Silverstone et une deuxième place à Misano ; de quoi égaler sa meilleure prestation en MotoGP™. Cela dit, son Top 5 britannique avait été précédé d’un message envoyé par Alberto Puig, qui lui avait fait l’effet d’un électrochoc… Justement que lui a-t-il dit pour 2022 ? « Je lui parle très régulièrement, que ça soit par téléphone ou en personne, répond-t-il. En fait, il me permet en quelque sorte d’entretenir un lien direct avec l’usine. C’est une personne pas très bavarde, il est beaucoup sur la réserve. Néanmoins quand il échange avec vous, il est assez cash dans ses propos et ça m’aide beaucoup. Ça m’apporte confiance et sécurité. »
« Nous avons déjà discuté un certain nombre de fois cette année, avant que la pré-saison reprenne et l’objectif est clair : il faut poursuivre nos efforts pour figurer aux avant-postes, où cette équipe se doit d’être. Pour ça, il n’y a pas de secret. Je me dois d’être rapide et régulier, » ajoute le natif de Granollers, sachant qu’un bon nombre de contrats expirent cette année… dont le sien.
Régularité et ambition
« L’an passé, je n’avais aucun repère sur cette moto, qui était loin d’être à son meilleur niveau. Maintenant, la situation a quelque peu évolué, donc forcément cette saison s’annonce importante. Sans compter que Marc est désormais là pour nous aider à développer la moto. Je sais à quoi m’attendre et je suis en position d’atteindre les résultats que je me fixe, ceux pour lesquels je me battais en fin d’année, » affirme-t-il.
Son futur avec Honda
S’il parvient à atteindre ses objectifs, ‘Polyccio’ est confiant de pouvoir prolonger son contrat avec Honda, marque qu’il a rejoint après quatre années de bons et loyaux services chez KTM.
« Ils me mettent à l’aise, ils me transmettent la confiance dont j’ai besoin. Alors forcément, mon désir serait de poursuivre avec eux et je pense qu’ils partagent mon point de vue, confie-t-il. Bien évidemment, cela doit aller de pair avec les résultats. En attendant, nous regardons dans la même direction ! »
« Je savais que l’amorce risquait d’être compliquée et ça l’a effectivement été. Mais nous sommes disposés à donner le maximum pour de nouveau parvenir à un accord, » précise-t-il. À court terme, le n°44 espère également bénéficier du retour de Marc Márquez : « Marc est un des piliers de l’équipe. Ne serait-ce parce qu’il s’apprête à disputer sa 10e année chez Repsol Honda. Il connaît mieux que quiconque cette moto. Il sait toutes les améliorations qui ont été apportées depuis, comment mener à bien ce développement car il a l’habitude de travailler avec les ingénieurs. Et puis avec sa vitesse permet de pousser la RC213V à la limite, » souligne-t-il.
Le facteur Márquez
« Quand tu vois un pilote capable de choses, que tu pensais inimaginables sur ta moto, forcément ça te tire vers le haut, au niveau des résultats, comme du pilotage, assure-t-il. En aucun cas c’est un paramètre négatif. À voir si sa présence peut nous profiter durant cette pré-saison, pour arriver mieux préparés au Qatar. »
Un favori évident
Le récent sacre de Fabio Quartararo (Monster Energy Yamaha MotoGP™) et les énormes progrès de Ducati, avec à leur tête Francesco Bagnaia (Ducati Lenovo Team) pourrait laisser penser que de nombreux pilotes prétendront à la couronne. Néanmoins, pour Pol Espargaró, Marc Márquez est encore un cran au-dessus : « Je n’ai aucun doute sur le fait que Marc est le favori. Physiquement, il va beaucoup mieux et il a récupéré sa vitesse d’avant blessure. Il faudrait être aveugle pour ne pas le voir. C’est le pilote à battre. La preuve, c’est qu’il est capable de gagner, même en n’étant pas à 100% de ses capacités. J’ai justement la chance de l’avoir à mes côtés. Donc je vais tâcher de m’en inspirer pour être au même niveau que lui, » déclare-t-il.
Son plus grand souhait pour 2022
Après avoir évoqué la nouvelle moto, le futur et son coéquipier, motogp.com a voulu connaître ses aspirations pour cette année et ces dernières demeurent intactes. « Je débute avec le même objectif, celui de gagner un maximum de courses, de me rendre utile auprès de mon équipe et d’être Champion, comme ça a toujours été le cas en MotoGP™. Parfois j’ai dû réajuster mes ambitions, mais au fond c’est ce que nous cherchons tous. Je veux faire briller cette Honda et qu’ils soient fiers de m’avoir recruté. Ça serait génial de pouvoir y arriver cette année. »