Ce week-end au Grand Prix Animoca Brands d'Aragón, le triple vainqueur de course en MotoGP™ Cal Crutchlow fera son retour en catégorie reine pour la deuxième année consécutive. En effet, le Britannique pilotera jusqu'à la fin de la saison du côté de WithU RNF Yamaha MotoGP™ Team et succédera à Andrea Dovizioso, parti à la retraite.
La saison dernière, le pilote Test Yamaha avait pris part à quatre courses pour suppléer Maverick Viñales (Aprilia Racing) puis Franco Morbidelli (Monster Energy Yamaha MotoGP™) aux Grands Prix de Styrie, d'Autriche, de Grande-Bretagne et d'Aragón pour l'usine d'Iwata. Le natif de Coventry a d'ailleurs réalisé au MotorLand sa meilleure performance avec une 16e place.
Cependant, cette année sera légèrement différente pour Cal Crutchlow. En effet, le pilote de 36 ans abordait le GP de Styrie 2021 six mois après avoir enfourché la YZR-M1 pour la dernière fois, lors du Test au Qatar. De passage dans notre podcast Last on the Brakes récemment, le Britannique a expliqué qu'il était impatient de faire son retour, tout en précisant qu'une course était très différente d'un Test.
« J'ai toujours hâte de remonter sur la moto. J'ai pris ma retraite il y a deux ans et c'était la meilleure à chose à faire. En effet, aujourd'hui j'ai un rôle de pilote d'essais que je peux assumer puisque j'ai toujours un bon rythme, ce qui me permet d'aider Yamaha avec mes retours et mes sensations sur la M1 pour l'améliorer autant que possible pour les pilotes d'usine », a déclaré le n°35.
« Mais ce n'est pas facile de revenir à la compétition, puisque c'est quelque chose d'incomparable. Peu importe le nombre de Tests que vous faites, même si vous avez de bonnes sensations et un rythme de course correct, c'est compliqué car la grille cette année est très solide, c'est pourquoi nous n'avons aucune attente. Je vais simplement faire mon travail du mieux que je peux, ce qui est positif pour Yamaha car on peut récolter des informations sur la moto actuelle qui est celle d'Andrea et de WithU RNF Racing Yamaha MotoGP™ Team, pour qui j'ai déjà roulé en course l'année dernière.
Je connais bien l'équipe, j'ai travaillé avec Wilco Zeelenberg en 2009 quand j'ai été Champion du Monde Supersport donc j'ai une longue histoire commune avec les mécaniciens également. J'ai hâte de les retrouver pour ces six courses. Je crois que qu'elles auront lieu sur huit semaines, sachant que j'ai également deux Tests à réaliser pendant cette période. Ça va être rythmé. Je suis passé de la personne la moins occupée à une des plus surchargées mais je suis vraiment impatient. Je vais revoir beaucoup d'amis dans le paddock et, comme je l'ai dit, je me suis beaucoup entraîné récemment donc je ne serai pas aussi mauvais que l'an passé. »
Cal Crutchlow rappelle avec humour les problèmes auxquels il a été confronté pour son retour au Red Bull Ring en 2021, où il a failli caler et rentrer dans le muret des stands, entre autres.
« Je me souviens qu'en arrivant en Autriche l'an dernier, je n'avais pas piloté la moto depuis quasiment six mois. La dernière fois que j'avais roulé avec, c'était au Test du Qatar. J'ai enfourché la machine et j'ai failli caler au démarrage. Ensuite, j'ai évité de peu le muret des stands et traversé timidement la pitlane en me disant que c'était bien plus dur que dans mes souvenirs.
En sortant des stands j'ai accéléré et été sonné par les forces G et la vitesse. Je me suis dit ''j'espère que ça va partir'' et après un tour ça allait mieux. Je n'étais pas très rapide mais cette année ce sera un peu différent et je suis impatient. »
Aragón, Japon, Thaïlande, Australie, Malaisie et Valence, en plus de deux Tests. Voilà le programme chargé de Cal Crutchlow, qui démarre dès ce week-end en Espagne.