Ce Grand Prix de Thaïlande marquait également le grand retour de Danilo Petrucci. Ce chaleureux Italien, qui avait raccroché le cuir en novembre dernier après six années sous les couleurs de Ducati et une de KTM, avait en effet été appelé en renfort pour pallier l’absence de Joan Mir (Team Suzuki Ecstar), toujours diminué par sa fracture au talon droit : une opportunité dont il se disait très reconnaissant. « C’est un des plus beaux cadeaux qu’on m’ait fait, » confiait-il jeudi, avant d’entrer en scène.
PETRUCCI : « UN DES PLUS BEAUX CADEAUX QU’ON M’AIT FAIT »
Tout juste débarqué des États-Unis, où il a malheureusement perdu le titre face à Jake Gagne, le transalpin apprécié de tous, découvrait ainsi cette GSX-RR.
« Peut-être que je n’aurais pas quitté ce paddock, si j’avais couru avec cette moto la saison passée, allez savoir. En tout cas, j’ai vraiment pris plaisir à rouler avec et je dois reconnaître que j’ai été surpris au départ, car je m’attendais à ce qu’elle soit plus lente, » reconnaissait-il à l’issue des premières séances.
« C’est la première moto japonaise que je conduis, alors c’est vrai que la position et l’ergonomie sont totalement différentes. Si j’avais suffisamment d’argent, j’achèterais cette moto, ajoutait-il en plaisantant. Après le Dakar, je me suis acheté une moto à 15 000 euros, mais je crois que celle-ci vaut un peu plus… »
Et fatalité ce dimanche, la pluie s’invitait juste au moment du départ : des conditions qui lui avaient souvent réussi par le passé. Souvenez-vous de son premier podium obtenu à Silverstone il y a sept ans ou de cette victoire décrochée au Mans en 2020. Certains y voyaient une occasion pour lui de briller. Crédité de la 24e place sur la grille, le n°9 n’était toutefois pas en mesure de faire mieux que 20e…
« Je n’avais fait aucun tour avec cette moto sur le mouillé. En termes de réglages, on y est donc un peu allés à l’aveugle, expliquait-il. Un warm-up disputé dans ces conditions aurait été mieux… Bien sûr, j’aurais préféré inscrire ne serait-ce un point. Mais je suis malgré tout content, car on n’a pas terminé derniers pour autant, alors qu’à la différence des autres je n’ai pas déjà 17 courses derrière moi. C’est un véritable honneur d’avoir pu courir pour eux et j’aimerais les remercier. »
Quant à son programme pour les mois à venir, Danilo Petrucci ne sait pas encore ; sa priorité étant à l’heure actuelle de s’accorder un peu de répit.
« Je suis tellement fatigué que je me suis promis de m’accorder des vacances après ça. J’aurais déjà arrêté dans la foulée du Dakar, mais je me suis engagé en MotoAmerica… et maintenant, me revoilà ici. J’ai vraiment besoin de repos. Le Dakar et cette victoire en spéciale me semblent déjà si loin. Pourtant c’était cette année. Et à peine quelques mois plus tôt j’étais encore en MotoGP™, bref je n’ai eu de cesse de bouger depuis, » soulignait-il.
« J’ai une option pour rester dans la catégorie Superbike du MotoAmerica. Mais je dois évaluer si je veux continuer ou si je me consacre exclusivement au Dakar 2024. À voir… Pour le moment, j’ai raccroché le cuir à Valence l’an passé. Place à présent aux vacances. Je ne crois pas qu’un pilote ait eu l’opportunité de revenir après avoir disputé le Dakar. Je suis donc très fier de l’avoir fait, » concluait-il.
Danilo Petrucci ne devrait en tout cas pas se voir proposé d’autres piges, car Joan Mir a clairement affirmé qu’il prévoyait de revenir à Phillip Island.