En 2023, sept stars de la catégorie reine changent de constructeur par rapport à 2022. Nous avons eu un premier aperçu de ces pilotes sur leurs nouvelles machines lors du Test de Valence en novembre dernier, mais c'est à Sepang que nous avons vraiment vu ces acteurs du MotoGP™ se familiariser avec leur nouvelle moto.
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Voyons de plus près comment ces pilotes ont évolué pendant ce week-end malaisien, avant le Test de pré-saison de Portimão les 11 et 12 mars.
Alex Márquez (Gresini Racing MotoGP™) :
Peut-être l'un des principaux outsiders de 2023. Après trois années passées sur une Honda (une sous les couleurs de Repsol et deux chez LCR Castrol), le double Champion du Monde débarque chez Ducati en 2023 où il enfourchera la GP22, machine qui a permis à Francesco Bagnaia (Ducati Lenovo Team) de remporter le titre et à l'usine italienne de décrocher la très convoitée Triple Couronne.
Le n°73 a commencé son aventure chez le constructeur de Borgo Panigale de bien belle manière. En effet, parmi les sept pilotes qui découvraient une nouvelle moto, Alex Márquez a été le plus rapide à Sepang avec un temps de 1'58.385, à moins d'une demi-seconde de Luca Marini (Mooney VR46 Racing Team). Ce chrono est également plus d'une seconde et demie plus rapide que ce que le natif de Cervera avait réalisé en Q1 lors du GP de Malaisie 2022.
Au terme de ce Test, l'Espagnol se disait « plutôt à l'aise, très positif, très heureux », bien qu'il lui reste tout de même certains axes à améliorer, notamment dans les zones de freinage : « Il nous manque certaines choses au niveau du point de freinage pour essayer de faire mieux. »
Raúl Fernández (RNF MotoGP™ Team) :
Après avoir fait éclater son talent aux yeux du monde lors de sa campagne de rookie en Moto2™ en 2021, Raúl Fernández était attendu au tournant en catégorie reine. Malheureusement, la première campagne MotoGP™ de l'Espagnol s'avère compliquée chez KTM Tech3, mais le n°25 commence en 2023 une nouvelle aventure avec Aprilia pour sa deuxième année dans l'élite.
À Sepang, le natif de Madrid a admis qu'il avait pris du plaisir sur une moto pour la première fois depuis son départ du Moto2™, et sa 11e place au classement combiné en atteste. Avec un temps de 1'58.710, Raúl Fernández pointe à moins d'une demi-seconde d'Aleix Espargaró, le pilier d'Aprilia Racing, et le pilote de 22 ans était satisfait de ses trois jours d'essais.
« Le Test a été très positif. J'ai travaillé pour essayer de toujours tout comprendre très clairement et je pense que nous avons très bien fait ce travail. » Hâte de voir comment l'Espagnol s'en sortira à Portimão.
Joan Mir (Repsol Honda Team) :
Le passage de Joan Mir chez Repsol Honda, où il sera associé à Marc Márquez, est l'un des transferts les plus attendus depuis un long moment en MotoGP™. Le Champion du Monde MotoGP™ 2020 doit s'adapter à un nouveau style de moto cette saison, ce qui fait de son tour en 1'58.784 une véritable prouesse, car l'Espagnol n'est qu'à un dixième du rythme de son coéquipier.
Joan Mir et Honda sont conscients que des améliorations importantes doivent être apportées à la RC213V avant le début de la saison 2023 fin mars, et le Test de Portimão sera donc crucial.
« C'est sûr que nous sommes encore un peu loin, mais chaque jour nous nous rapprochons. Donc c'est très important, chaque jour nous nous sentons mieux sur la moto », déclarait le n°36, qui admet avoir adopté un style de pilotage « complètement différent » par rapport à ses années chez Suzuki. C'est un défi de taille qui attend le double Champion du Monde, sur qui nous garderons un œil lors du Test de Portimão.
Pol Espargaró (GASGAS Factory Racing Tech3) :
Après deux ans chez Repsol Honda Team, Pol Espargaró retrouve une vieille connaissance en 2023. Membre du nouveau projet GASGAS Factory Racing Tech3, l'Espagnol est le seul pilote à retrouver une moto qui lui est un tant soit peu familière. Néanmoins, cela ne veut pas dire que la tâche du natif de Granollers sera plus facile, car en MotoGP™, deux ans c'est long, et la RC16 a beaucoup changé durant cette période.
Au Test de Sepang, Pol Espargaró a signé un tour en 1'58.797, synonyme de 13e place, à moins d'une seconde du meilleur temps. Malgré cette performance louable, le n°44 a admis qu'il lui restait quelques détails à régler avant qu'il ne soit totalement à l'aise. « Je sens encore que j'ai besoin de quelques tours supplémentaires pour clarifier certaines petites choses, mais dans l'ensemble je suis assez content », a-t-il déclaré.
L'un des points positifs pour Pol Espargaró est qu'il connaît bien le personnel avec qui il travaillera en 2023, et qu'il n'a donc pas eu à s'inquiéter de cet aspect en se lançant dans l'aventure GASGAS. « Je connais la plupart des gens de l'usine et de l'équipe et je me sens à l'aise avec chacun d'eux. Les relations personnelles et humaines sont très importantes et je pense que tout va bien de ce côté là. »
Jack Miller (Red Bull KTM Factory Racing) :
Après cinq années fructueuses chez Ducati, Jack Miller s'attaque à un nouveau défi en 2023. Le pilote australien débarque chez KTM avec un palmarès de 21 podiums en quatre saisons (dont trois victoires), alors que le constructeur autrichien cherche à faire de sa RC16 une arme pour le titre. L'association Brad Binder-Jack Miller fait des oranges une équipe redoutable.
Pour le moment, on ne peut pas dire que la transition soit facile pour le n°43, qui a admis s'être heurté à un « mur » dans sa recherche d'une configuration optimale lors de la troisième journée à Sepang. « Je suis à deux ou trois réglages près d'être vraiment à l'aise sur la moto », a-t-il déclaré.
« Je me suis pris un mur en quelque sorte concernant mon set-up, en jouant juste un peu avec la géométrie. Juste avant de nous arrêter pour le déjeuner, nous avons amélioré notre rythme sur les pneus usagés. L'objectif principal est d'être à l'aise avant de terminer ce Test. »
Le natif de Townsvillle a terminé 16e avec un tour en 1'58.901, à moins d'un dixième de son coéquipier Brad Binder. Francesco Guidotti, le team manager de KTM, a admis que « les attentes étaient assez élevées » et qu'il « manquait quelque chose » en termes de performance. Jack Miller et KTM sont donc à surveiller de près lors du Test de Portimão.
Miguel Oliveira (RNF MotoGP™ Team) :
Le pilote que Jack Miller a remplacé chez KTM a beaucoup fait parler de lui lors du Test de Valence, duquel il s'est classé quatrième. Le passage de Miguel Oliveira de la RC16 à la RS-GP a été parfaitement exécuté en novembre, mais c'est à Sepang que le vrai travail a commencé.
Le Portugais a dû adapter son style à la RS-GP d'Aprilia, et le n°88 a confié ne pas avoir eu « le meilleur feeling » avec les pneus neufs le dernier jour. C'est un problème qui affecte également Fabio Quartararo (Monster Energy Yamaha MotoGP™), et c'est un sujet qui va gagner en importance en 2023 avec l'introduction des courses Sprint.
Dans l'ensemble cependant, Miguel Oliveira semble être en bonne position avant le Test de Portimão. « Avec les pneus neufs aujourd'hui, je n'ai pas eu d'aussi bonnes sensations qu'hier. Hier, tout était assez facile à faire, mais aujourd'hui, étant plus rapide presque partout, sauf dans quelques virages, les choses étaient un peu plus compliquées », a déclaré le double vainqueur de course en 2022.
« Je dois me débarrasser de beaucoup d'automatismes pris sur une autre moto pendant quatre ans et ce n'est pas facile à faire en trois jours, mais je suis sur la bonne voie. »
Alex Rins (LCR Honda Castrol) :
Alex Rins est sur le même chemin que son ancien coéquipier Joan Mir. L'Espagnol doit lui aussi changer radicalement son style de pilotage pour tirer le meilleur de sa nouvelle RC213V, et dans l'ensemble, lui et l'équipe sont « assez heureux » de la façon dont le Test de Sepang s'est déroulé.
Le n°42 nous a donné une première indication de la position de Honda et de lui-même par rapport à Luca Marini et Ducati. Le vainqueur du GP de Valence pointait à environ une demi-seconde du rythme de l'Italien dans leurs simulations Sprint respectives, ce qui est loin d'être ridicule pour une première sortie sur la Honda.
Seulement 18e en Malaisie, Alex Rins a également déclaré qu'il ne disposait pas encore d'une « bonne base » sur la moto, alors que lui et l'équipe travaillent sur différents réglages et configurations pour gagner en confort sur la moto. Comme pour tout le monde, le Test de Portimão sera très important pour Alex Rins avant la première manche de la saison.