チャンピオンシップ７０年目を迎える１８年シーズンは、最高峰クラス１年目に総合６位に進出したヨハン・ザルコがフランス人として史上初となるタイトル獲得に挑戦する。
中量級で史上１４人目、１０年から始まったＭｏｔｏ２™クラスで史上初となる２連覇を達成した後、１６年型ＹＺＲ-Ｍ１に乗り込んだザルコは、開幕戦カタールＧＰで転倒リタイアを喫したが、衝撃的なデビューを飾ると、ホームレースとなった第５戦フランスＧＰで初の１列目から初の表彰台を獲得。第８戦ＴＴアッセンと第１５戦日本ＧＰでポールポジション、第１７戦マレーシアＧＰと最終戦バレンシアＧＰでは連続表彰台を獲得。
最多トップ周回数で２番手となる６４ラップ、レース中のファーステストラップでは最多タイとなる４回を記録し、新人王だけでなく、インディペンデントチームライダー部門の最高位に進出。
１年目終了後、ヤマハのオフィシャルライダーたちと共に、オフィシャルテストとプライベートテストを通じて、１６年型と１７年型の比較テストを実施。今年最初のオフィシャルテストでヤマハ発動機から１７年型が供給されたが、総合１０番手だった最終日終了後、１６年型に戻すことを決断。
２度目のオフィシャルテストからパワーアップしたエンジンとエアロダイナイックスが進化されたフェアリングを搭載した１６年型に乗り込んで総合２番手。プレシーズン最後となったオフィシャルテストでは総合１番手に進出。ライバルたちが認める優勝、タイトル争いの候補に浮上した。
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