新天地ＫＴＭで悪戦苦闘するザルコ

２年連続して中量級でチャンピオンに輝いたヨハン・ザルコは、１７年にヤマハのサテライトチーム、モンスター・ヤマハ・テック３から最高峰クラスに昇格。１６年型のＹＺＲ-Ｍ１を使用して新人王を獲得。２年目も１６年型を継続使用して、２年連続の総合６位に進出。

１８年５月、ＫＴＭとの間で１９年からの２年契約に合意すると、最終戦後のオフィシャルテストで初めてＫＴＭのプロトタイプマシン、ＲＣ１６を初走行。大きな注目が集まったが、「期待以上に悪かった」と、総合２１番手に終わったテストデビューの感想を語ると、その後はヘレスのプライベートテストで総合１９位。セパンのオフィシャルテストは総合１７位。カタールのオフィシャルテストは総合１９位。

開幕戦から第７戦カタルーニャＧＰまで１５位、１５位、１３位、１４位、１３位、１７位、１０位。第８戦ＴＴアッセンと第９戦ドイツＧＰは、最高峰クラスに進出してから初めての連続リタイア。前半戦９戦を終了した時点で、１７年の総合６位（８４ポイント）、１８年の総合５位（８８ポイント）を大きく下回る総合１６位（１６ポイント）に低迷。

１７年にヤマハ車からＫＴＭ車に乗り換えたチームメイトのポル・エスパルガロは、「ブレーキングでリスクを冒し、バイクから最大限のパフォーマンスを引き出すために限界まで持っていく必要がある」と、助言を受けると、「普通の乗り方とは全く違うことをしなければいけないという印象がある」と、ライディングスタイルの改善が必要であることを自覚。

ホームレースの第５戦フランスＧＰからジャン=ミシェル・バイルをライダーコーチとして招聘。ＫＴＭは新型シャーシ、カーボン製スイングアーム、改良型エンジンを次々に投入し、鎖骨骨折から回復したテストライダーのダニ・ペドロサがミカ・カリオと共に６月から本格的なテストプログラムを開始。ＫＴＭのモータースポーツディレクター、ピット・バイラーは、後半戦からバイクへの順応が進み、成績の向上を期待した。