Als Finnischer Student nahm Jaarno Saarinen zu Beginn seiner Karriere einige Darlehen auf, die eigentlich gedacht waren, seine Lehre zu finanzieren, dort Saarinen setzte diese leiber außerhalb der Uni ein. Er begann mit Speedway- und verschiedenen Eis-Rennen, ehe er 1970 in den Klassen bis 50ccm und 250ccm sein Debüt in der Motorrad-Weltmeisterschaft gab. Der junge Finne schlug ein wie ein Meteor: Seinen ersten 350ccm-Sieg feierte er beim Großen Preis der Tschechoslowakei 1971, im gleichen Jahr gewann er den 250er-Lauf in Spanien. Er wurde Vizeweltmeister der 350er und Dritter der 250er, in beiden Fällen auf Yamaha. Nur ein Jahr später holte er seinen ersten und einzigen MW-Titel, auf Yamaha gewann er die 250er-Kategorie. Mit vier Siegen und fünf Podesten wurde er um einen Punkt Vorsprung vor Reno Pasolini Weltmeister - ein Gegner, der mit Saarinens Schicksal noch tragischerweise eng verbunden bleiben sollte. In der 350er-Klasse wurde er Vizeweltmeister hinter Giacomo Agostini. 1973 war wieder ein starkes Jahr für Saarinen: Er gewann die ersten drei 250er-Läufe des Jahres in Frankreich, Österreich und Deutschland. Außerdem holte er auf der neuen Yamaha Vierzylinder die ersten beiden Siege in der 500er-Klasse. Bei Saisonlauf drei in Hockenheim konnte er nur nicht mit Agostini kämpfen, da ihm die Kette riss. Saarinen fuhr das vierte Rennen des Jahres nicht - die Tourist Trophy. In jenem Jahr boykottierten viele Grand Prix Fahrer die Isle of Man Rennen aufgrund der Gefährlichkeit der Strecke. Das nächste Rennen aber ging als die ""Tragödie von Monza"" in die Geschichte ein. Auf der ersten Runde zum 250er-Rennen erreichte die Spitzengruppe, bestehend aus mehreren Piloten, die Curvone. Renzo Pasolini stürzte bei Highspeed und war sofort tot. Saarinen wurde in den Sturz verwickelt und war wie Pasolini sofort tot. Dieser Unfall beendete eine junge Karriere eines der talentiertesten Fahrer dieser Ära vorzeitig. Ein junger Fahrer, der aus dem Off-Road-Sport gekommen war und später Fahrer wie Kenny Roberts Snr - dreifacher 500ccm-Weltmeister - inspirieren sollte.