El legendario periodista y comentarista de televisión Dennis Noyes me dijo que esperara algo diferente cuando Nicky Hayden y su padre Earl llegaron de Owensboro (Kentucky) a MotoGP™ en 2003 -Dennis rara vez se equivoca-. La naturaleza propia del deporte hace del paddock de MotoGP™ un lugar de trabajo duro y sin compromisos. Vidas, reputaciones y carreras están en juego en una atmósfera frenética de competencia y egos. No es un lugar que se asocie con los valores y modales de la familia, pero, además de ese título mundial de 2006, eso es exactamente lo que Nicky trajo a nuestro mundo.
Nicky se embarcó en la aventura mundial con su padre que lo llevó a ese título mundial de MotoGP™ con un enorme talento que ya le había reportado mucho éxito en casa. Llegaron a nuevos continentes y a nuevos países para competir contra los mejores y más duros pilotos y salieron vencedores. Dondequiera que iban, hacían amigos con su humor y su humildad en un entorno totalmente nuevo.
¿Quién olvidará la primera victoria en casa en Laguna Seca en 2005 cuando Nicky recogió a Earl para la vuelta de honor? ¿Quién puede olvidar aquella soleada tarde en la costa mediterránea española cuando Nicky se adjudicó el título mundial de 2006 luchando contra Valentino Rossi en Valencia? Pocas veces, en los 70 años de historia, ha habido una victoria más popular entre los integrantes del paddock.
Sólo vi a Nicky perder los estribos en dos ocasiones. La tan comentada colisión con su compañero de equipo Dani Pedrosa en Estoril, que casi le cuesta el título mundial de 2006, vino acompañada de una cascada de emociones e improperios. La segunda ocasión fue más de frustración que de temperamento. Valentino Rossi tenía la costumbre de hablar con la persona sentada a su lado en las ruedas de prensa mientras otro piloto respondía a las preguntas del público. Nicky detuvo sus respuestas en una ocasión para reprender a Valentino por sus malos modales y el nueve veces Campeón del Mundo se dio cuenta.
Han sido muchos los grandes campeones mundiales que han hecho ese viaje a través del Atlántico para romper el dominio europeo sobre dos ruedas. Aunque Roberts, Spencer, Lawson y Rainey hayan ganado más títulos, pocos han dejado una impresión tan duradera como Nicky Hayden.
El jueves en Austin, el número de Nicky será retirado de MotoGP™. Estoy seguro de que hablo en nombre de muchos cuando digo que puede haber desaparecido, pero nunca olvidaremos que el número 69 representaba que la humildad y la honestidad todavía tenían un lugar en este mundo tan loco.