Dos de los más grandes gladiadores romanos regresan este fin de semana a su propio Coliseo, el Autódromo Internacional del Mugello. Entre las verdes colinas de la Toscana, Max Biaggi y Valentino Rossi reaparecerán para convertirse en protagonistas de nuevo. Biaggi lo hará para entrar en el Salón de la Fama de los MotoGP™ Legends. Por su parte, Rossi verá retirado su mítico número '46' de la escena mundialista. Entre ambos suman 13 títulos mundiales y 157 victorias; sin embargo, hay mucho más en esta historia.
Tras una supuesta discusión en un restaurante cuando Biaggi era el vigente Campeón del Mundo de 250cc y Rossi, en plena adolescencia, comenzaba su ascenso al Olimpo, los dos pilotos italianos dieron el pistoletazo de salida a una enorme rivalidad nunca antes vista en el mundo del deporte.
Fue una disputa personal tan amarga que se extendió más allá de los confines de un circuito. Dos gladiadores de alto nivel que realmente no se gustaban y que estaban contentos de admitirlo ante todo el mundo. Ambos eran pilotos brillantes y Campeones del Mundo. Eran confiados y orgullosos, con todo el temperamento italiano. Pero alguno tenía que acabar cediendo. En el pasado habían sido Read e Ivy, Rainey y Schwantz. Más recientemente, Rossi y Márquez, pero este duelo de gladiadores italianos, presenciado por más de diez millones de personas, estaba a otro nivel.
¿Quién puede olvidar el 'toque' a 220 km/h entre ambos en la recta principal de Suzuka en 2001? Cinco Grandes Premios más tarde, Biaggi se frotaba un ojo en la rueda de prensa posterior a la carrera, después de terminar 2º tras Rossi en Catalunya. Afirmó que le había picado un mosquito, pero otros consideraban que un altercado en las escaleras del podio podría haber sido la causa. Y, ¿quién podría olvidar la batalla de Welkom en 2004? Rossi debutaba con los antiguos trabajadores de Biaggi en Yamaha y ganaría por tan solo dos décimas sobre su gran rival.
Biaggi merecía ganar un título de 500cc, pero quizás llegó a la categoría reina en el momento equivocado. Tras ganar 29 Grandes Premios y 4 títulos mundiales consecutivos de 250cc, su esperada llegada a la categoría reina fue sensacional. Se convirtió en el sexto piloto de la historia en ganar en su debut en Suzuka en 1998. Seguramente el siguiente paso era conquistar la corona, pero a pesar de 12 victorias más, nunca llegó. Mucho tuvo que ver en ello la irrupción en escena del Campeón del Mundo de 125cc y 250cc Valentino Rossi.
Su mayor oportunidad llegó en ese primer año de 1998. Biaggi lideraba el campeonato a falta de tres rondas y cruzó la línea de meta en Catalunya en primera posición, pero fue descalificado por ignorar una bandera negra. Terminó subcampeón por detrás de un Mick Doohan que ganó las cuatro últimas carreras. Le siguieron otros dos subcampeonatos y tres terceros puestos, pero ahora Rossi estaba al mando. Biaggi se marchó al Mundial de Superbikes, donde tuvo gran éxito.
A Rossi le gustaba vencer a Biaggi casi tanto como ganar títulos mundiales. Pilotando con el mítico '46', que antes había pertenecido a su padre, Graziano, sumó a los títulos mundiales de 125cc y 250cc, siete coronas más en la categoría reina gracias a 89 victorias tanto en su paso por Honda como por Yamaha. Tan solo otros 8 pilotos en los 74 años de historia de los Grandes Premios han retirado sus números de competición: Kevin Schwantz (34) y Loris Capirossi (65), mientras que los números de Jason Dupasquier (50), Luis Salom (39), Shoya Tomizawa (48), Daijiro Kato (74), Marco Simoncelli (58) y Nicky Hayden (69) fueron retirados para honrar su memoria.
Biaggi y Rossi vuelven a recibir sus merecidos reconocimientos este fin de semana. Hace siglos, el Coliseo de Roma habría estado orgulloso de esas batallas en los circuitos. Lo único que faltaba en sus propias luchas de gladiadores de nuestros tiempos eran los leones.
Y os prometo que no los necesitaban.