Puede que Francesco Bagnaia (Ducati Lenovo Team) se llevara a casa los máximos puntos del Gran Premio TISSOT de Portugal, pero un par de pilotos de la fábrica de Noale se aseguraron de que todos fuéramos conscientes de la amenaza que representan en 2023 para las balas de Bolonia y el resto de sus rivales.
El más destacado fue Maverick Viñales (Aprilia Racing). Tras el contacto con Alex Márquez (Gresini Racing MotoGP™) en la curva 5 en los primeros compases, el Tissot Sprint se convirtió en un trabajo de limitación de daños para 'Top Gun'. Durante la mayor parte del Tissot Sprint, Viñales fue el piloto más rápido en pista, mientras que él y su compañero, Aleix Espargaró, recortaron distancias con el grupo de cabeza para terminar finalmente 5º y 6º.
"Teníamos ritmo para ganar" el Tissot Sprint, admitió Viñales el sábado por la tarde a Elliott York de motogp.com, y de nuevo el domingo por la tarde a Matt Birt en After The Flag. Luego, en la carrera del domingo, tras el incidente protagonizado por Marc Márquez (Repsol Honda Team) y Miguel Oliveira (CryptoDATA RNF MotoGP™ Team), Viñales se convirtió en la principal amenaza de Bagnaia. En realidad, la única amenaza, con Marco Bezzecchi (Mooney VR46 Racing Team) escapado de camino a finalizar 3º. La diferencia sobre la línea de meta entre Bagnaia y Viñales fue de apenas 6 décimas, y el español se quedó a las puertas de su primera victoria con Aprilia.
"Estoy muy orgulloso de Aprilia y de todo mi equipo, han trabajado muy duro todo el fin de semana. Una verdadera lástima por el Sprint porque creo que teníamos ritmo para ganarlo", dijo Viñales. "De todas formas, la carrera de verdad ha sido hoy, estoy contento; he intentado presionar a 'Pecco', unas cuantas vueltas apretando, apretando y apretando, con dos o tres vueltas de 'qualifying', pero no ha cometido errores y ha estado realmente bien, así que enhorabuena a ellos".
"Estoy simplemente trabajando. Trabajando, trabajando, trabajando, luchando delante y si sacamos el máximo de nuestra Aprilia cada fin de semana, estaremos ahí".
Y ahí estuvo. Una verdadera sombra tras la estela del vigente Campeón del Mundo, ya que Viñales se dirige a Argentina segundo en el Campeonato del Mundo, a 12 puntos de 'Pecco'. Termas de Río Hondo traerá preciosos recuerdos a Aprilia tras la histórica primera victoria de Aleix Espargaró el año pasado. Tanto Viñales como Espargaró aterrizarán en Termas llenos de confianza sabiendo que se puede repetir dicha actuación.
A pesar de salir de Portimao con 11 puntos, el '41' está satisfecho con el desarrollo de la primera ronda. Las posiciones no le habrán gustado, pero el ritmo fue prometedor. Espargaró marcó la vuelta rápida de la carrera el domingo por la tarde, aunque tuvo que conformarse con ser 9º tras perder fuelle en la batalla por la cuarta plaza. ¿Qué fue lo que más perjudicó a Espargaró en Portugal? La 'qualy'.
"Fue culpa mía. No empecé el fin de semana de la mejor manera al caerme en el 'qualifying', ese fue el primer problema", admitió Espargaró, que tuvo que abrirse paso a través de un gran grupo de pilotos partiendo 12º en la parrilla.
"En la segunda vuelta, Brad (Binder) me ha golpeado, me he ido largo y he perdido muchas posiciones. Luego tuve un buen ritmo, remonté bastante rápido y marqué la vuelta rápida de la carrera, pero no pude adelantar y acabé 9º. Pero es la primera carrera, no pasa nada. Seguiremos adelante", continuó Espargaró.
"Cuando tienes la velocidad y no eres capaz de poner todo junto para conseguir los puntos que pensabas que eran posibles, entonces tienes que estar enfadado. Lo más difícil en MotoGP es ser rápido y tener velocidad. Hice la vuelta rápida de la carrera, pero acabé 9º, lo que es un desastre, así que por eso estaba frustrado después de la carrera".
Sin embargo, Espargaró está convencido de que esto es solo el principio para él y para Aprilia en 2023. Después de una pretemporada más complicada de lo esperado, que terminó con Aleix operado para solucionar un problema de fibrosis en el brazo, parece que Aprilia todavía esas grandes vibraciones previas al verano de 2022... y un poco más.
"Sinceramente, me siento mejor ahora que antes de esta primera carrera. Nuestra pretemporada no fue brillante, pero en casi todas las sesiones estuve en lo más alto, hice la vuelta más rápida de la carrera, hice una buena remontada en el Sprint, así que estoy contento. Me siento bien con la moto. Esto es solo el principio, aún nos quedan muchas carreras, muchas semanas y meses recorriendo el mundo. Esperemos que todo el mundo se relaje y respire un poco, así podremos reducir un poco la tensión".
No hay duda de que la dupla de Aprilia está preparada para luchar por el título en 2023. Esperemos que estén a la altura en Argentina y más allá.