Ce soleil rouge flamboyant qui se couche à l’horizon et ce sable ramené par le vent : c’est le signal d’une nouvelle saison de MotoGP™ qui s’apprête à débuter. Je me souviens de ces moteurs rugissants en plein milieu de ce désert qatari, soudainement baigné de lumière avec des milliers d’ampoules.
Ce dimanche n’y fera pas exception… Enfin le paysage aux alentours a tout de même bien changé. Depuis, tout un tas de gratte-ciel et de stades ont fleuri. Plus de signe par ailleurs de chameaux sur la route conduisant au circuit.
Toujours est-il que nous voici parti pour huit longs mois, avec 21 courses au programme : la plus longue saison en 74 ans d’existence du Championnat du Monde. C’est au passage la deuxième fois que la compétition commence aussi « tôt » après Daytona en 1964.
Et d’une façon générale, le premier GP nous livre quelques indications. Valentino Rossi l’a remporté de 2002 à 2005, avant d’être sacré. De même que Casey Stoner en 2007 et 2011, que Jorge Lorenzo en 2012 et que Marc Márquez en 2014. À noter que seulement deux auront été capables de conserver leur titre la sous l’ère MotoGP™ Valentino Rossi et Marc Márquez (Repsol Honda Team). Autrement dit, Fabio Quartararo (Monster Energy Yamaha MotoGP™) a du pain sur la planche.
Concernant les rookies, les statistiques ne plaident pas forcément en leur faveur. Le dernier rookie à avoir triomphé pour ses débuts dans la cour des grands n’est autre que Max Biaggi en 1998 – c’était à Suzuka et ils ne sont que cinq autres à avoir accompli cet exploit. Harold Daniell s’est illustré pour la toute première épreuve du Championnat du Monde à l’Île de Man en 1949. Un an plus tard, Geoff Duke se distinguait pour sa première apparition en 500cc. Jorge Kissling et Edmund Czihak auront eu aussi connu ce privilège au GP d’Argentine 1961 et au GP d’Allemagne de l’Est 1974 : deux manches qui avaient toutefois été boycottées par une grande partie de la grille pour des raisons de sécurité. Enfin, les deux premiers départs de Jarno Saarinen en 500cc s’étaient soldés par des succès. Malheureusement, le Finlandais perdait la vie quelques semaines plus tard en Italie. Parmi ces pilotes, seul Geoff Duke allait être couronné.
Niveau constructeurs, Marc Márquez est le dernier à avoir gagné une course inaugurale pour le compte de Honda, c’était en 2014. Il faut remonter à 1999 pour Suzuki, avec Kenny Roberts Jr. Ducati y était parvenu en 2019 avec Andrea Dovizioso (WithU Yamaha RNF MotoGP™). KTM et Aprilia n’ont quant à eux jamais commencé leur saison par une victoire. Maverick Viñales, désormais représentant de l’Aprilia Racing, oui… et pas plus tard que l’an dernier, alors qu’il évoluait sous les couleurs de Yamaha. Pourrait-il récidiver au guidon de la RS-GP ? Telle est la question. Toujours est-il qu’à l’exception de son coéquipier Aleix Espargaró (Aprilia Racing), tous ont au moins gagné une fois, quelle que soit la catégorie.
Mon vieil ami, l'ancien Champion du Monde de motocross Graham Noyce m'a toujours dit qu’on ne plaisante dès lors que le coup d'envoi est donné. Au Qatar, je dirais plus tôt une fois que la nuit est tombée.