Cuando la enorme bola de fuego roja caía bajo el horizonte del desierto de Qatar y el viento salpicaba arena, era señal de que el comienzo de una nueva temporada estaba a punto de llegar. El sonido de los motores se apoderaba del árido paisaje arenoso, mientras que el campo de batalla de asfalto era alumbrado por la brillante luz de miles de bombillas. La temporada de MotoGP™ estaba a punto de comenzar.
La noche del próximo domingo en Qatar no será muy diferente, más allá del horizonte del desierto. Nada tan árido y ahora lleno de parpadeantes luces procedentes de enormes estadios deportivos y rascacielos. Ni rastro de los camellos que solíamos seguir de camino al circuito, pero sí un paddock completamente alumbrado, nervioso y emocionado por las batallas que esperan durante los próximos 8 meses. Es esa sensación de antesala que nunca desaparece.
Un total de 21 Grandes Premios programados para la temporada más larga en los 74 años de historia de este deporte. El segundo comienzo más temprano de la temporada desde que Daytona albergó el Gran Premio de Estados Unidos en 1964. Es la primera batalla de una larga campaña que se avecina.
Empecemos por el actual Campeón del Mundo de MotoGP™, Fabio Quartararo. La última vez que un vigente Campeón del Mundo ganó la primera ronda de la temporada fue en 2016, cuando Jorge Lorenzo se impuso en Qatar con la Yamaha. ¿Qué importancia tiene ganar la ronda de apertura? Mirando el historial de la era MotoGP™, se podría considerar que mucha.
Valentino Rossi ganó la primera carrera durante cuatro años consecutivos a partir de 2002 y se coronó Campeón del Mundo en cada una de aquellas ocasiones, incluyendo el cambio a Yamaha en 2004. Casey Stoner lo hizo en 2007 y 2011 tanto con maquinaria Ducati como Honda. El dúo español formado por Lorenzo y Marc Márquez también ganó la primera carrera y el título en 2012 y 2014, respectivamente. Sin embargo, en esta misma era de MotoGP™ tan solo dos pilotos han retenido sus títulos durante la temporada siguiente. Y no es una gran sorpresa que esos pilotos sean Rossi y Márquez.
Entonces, ¿qué pasa con los rookies que se enfrentan al duro reto de su primera carrera en MotoGP™? Los libros de historia no están del lado de Remy Gardner, Raúl Fernández, Darryn Binder, Fabio Di Giannantonio o Marco Bezzecchi. El último rookie que ganó en su debut en la categoría reina fue Max Biaggi en 1998 con Honda, en Suzuka. El italiano es uno de los cinco pilotos que han logrado tal hazaña. La primera carrera del Campeonato del Mundo de la categoría reina en el TT de 1949 fue ganada por Harold Daniell en la Isla de Man. Un año después, Geoff Duke ganó en el TT en su debut en el Campeonato del Mundo de 500cc.
Las circunstancias ayudaron a dos debutantes a conseguir sus únicas victorias en Grandes Premios. Jorge Kissling ganó en 1961 en Argentina y Edmund Czihak en Nürburgring (Alemania) en 1974, cuando los principales pilotos boicotearon la carrera por motivos de seguridad. El piloto finlandés Jarno Saarinen ganó las dos primeras rondas pilotando la nueva Yamaha 500cc de dos tiempos en 1973 antes de perder la vida en aquel trágico GP de 250cc en Monza. De todos ellos, tan solo Duke consiguió hacerse con el título de la categoría reina, aunque Saarinen, seguramente, también habría ganado el título mundial, probablemente durante muchos años.
El último ganador de Honda en la ronda inaugural fue Marc Márquez en 2014. El de Suzuki, en 1999 con Kenny Roberts Jr. Andrea Dovizioso, que vuelve el domingo a lomos de la WithU Yamaha RNF, le brindó el éxito a Ducati en 2019. Por lo que respecta a los fabricantes relativamente 'nuevos' como KTM o Aprilia, todavía persiguen su primer éxito en la ronda inicial. Maverick Viñales ha ganado dos veces en Qatar con Yamaha, incluyendo su victoria en 2021. Este año volverá con Aprilia y buscará darle al fabricante italiano su primer triunfo en MotoGP™. El español forma equipo con Aleix Espargaró, que ha estado impresionante en los Test. Sin embargo, es el único piloto de los 24 de la parrilla que no ha ganado un GP en ninguna categoría.
Mi viejo amigo, el ex Campeón del Mundo de motocross de 500cc, Graham Noyce, siempre me decía que cuando la bandera cae se acaban las tonterías. En Qatar, el domingo, se trata más bien de cuando cae el sol.