Ah, Le Mans. Cette ville chargée d’histoire qui se tient tranquillement à l’écart des projecteurs, à environ deux heures de route de l’une des capitales les plus chics, élégantes et sophistiquées d’Europe : Paris. Quand on dit « se tient tranquillement à l'écart des projecteurs », cela ne tient bien sûr pas compte des grands événements sportifs qui se déroulent sur le circuit du Mans, qu'il s'agisse des courses d'endurance de 24 heures sur quatre ou deux roues, ou du week-end où le circuit accueille plus de 300 000 personnes pour le Michelin® Grand Prix de France. Eh bien justement, c'est ce week-end que débarque le MotoGP. Si vous faites partie des nombreux fidèles qui font ce pèlerinage chaque année, voici quelques idées d’activités à faire une fois sur place.
Tout d’abord, où se situe Le Mans ? Outre le fait qu’elle se trouve à quelques heures de la capitale éclectique qu’est Paris, la ville est située dans le département de la Sarthe, en région Pays de la Loire. Parmi les grandes villes qui l'entourent, on trouve évidemment Paris mais également Rennes ou encore la capitale régionale Nantes, qui compte plus du double de la population du Mans. Ça donne une idée de l'exploit qui est réalisé chaque année avec ces records d'affluence au Mans !
Passons maintenant à l’histoire récente, ou pas si récente que ça si l’on remonte au IIIe siècle, lorsque les Romains s’en sont emparés et ont construit les remparts qui l’entourent. Ces mêmes remparts sont encore visibles aujourd’hui dans ce qui doit être l’une des vieilles villes les plus médiévales de France. Maisons à colombages, places majestueuses, églises, cathédrales, bars, restaurants et bien plus encore : nous reviendrons sur la vieille ville plus en détail dans un instant, mais c’est sans aucun doute l’un des joyaux méconnus de la tournée mondiale du MotoGP. Pour en revenir à l’histoire, Henri II y est né et fut roi d’Angleterre de 1154 à 1189 (on ne s'attardera pas sur les raisons exactes pour lesquelles un roi anglais est né en France ni sur le fait que l’Angleterre contrôlait certaines parties de ce territoire il y a plus de 800 ans).
Un peu plus récemment, la tradition des sports mécaniques a pris le relais ; 1923 a vu la première course automobile de 24 heures, qui se déroule chaque année depuis, tandis que son homologue sur deux roues a vu le jour en 1978. La première visite du MotoGP au Mans remonte à 1969, mais c’est depuis 2000 que nous considérons ce circuit comme le théâtre de notre Grand Prix de France. Fun fact : alors que le Championnat du Monde de moto existe depuis 1949, le Grand Prix de France de moto remonte quant à lui à 1920, avec une première édition au Mans. Le héros local Georges Jolly l’avait emporté ce jour-là et, 105 ans plus tard, Johann Zarco est le dernier vainqueur en date du GP de France.
Alors, cette vieille ville dont nous avons parlé ? Elle est magnifique. Les remparts gallo-romains qui l'entouraient autrefois ont certes en grande partie disparu, mais il en reste un magnifique vestige penché sur la rive est de la Sarthe, qui donne une idée précise de ce à quoi ressemblait cette ville autrefois. Datant des IIIe et IVe siècles, ces remparts ont été candidats au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2016 et figurent toujours parmi les constructions les plus grandes et les plus colorées de l’Empire romain en dehors des cités impériales de Rome et de Constantinople. Avec plus d’une douzaine de tours et plus d’un demi-kilomètre de longueur, ils ont véritablement résisté à l’épreuve du temps. Les rues pavées sont également très animées, avec une vie nocturne trépidante qui montre bien que Le Mans n’est pas une ville française comme les autres.
« La ville Rouge », comme on la surnomme en raison de la couleur de ses remparts, est une destination enchanteresse à découvrir. La France des cartes postales présente peut-être une version un peu plus grandiose de la tour de Blackpool, de jolies plages dans le sud et des champs, des châteaux et des vignobles entre les deux, mais Le Mans vaut vraiment le détour, que ce soit pour le MotoGP ou non. Si vous êtes dans le coin pendant le week-end du Grand Prix, cela pourrait bien être la cerise sur le gâteau de votre séjour.