À tout juste quelques jours du coup d’envoi de la saison 2018, l’heure est aux derniers préparatifs, mais pas seulement. Certaines équipes en profitent aussi pour y dévoiler officiellement leur nouvelle moto. Ce fut le cas du team Red Bull KTM Factory Racing, qui avait convié la presse lundi au sein du Hangar-7 (Salzbourg).
La cérémonie, présentée par Alex Hofmann, débuta sur un hommage à Ralf Waldmann, ex-pilote allemand qui a récemment perdu la vie. Alex Hoffmann invitait ensuite Pit Beirer à venir s’exprimer sur scène. Le Directeur de KTM Motorsport revenait sur leur première année en MotoGP™, tout en faisant part de leurs espoirs.
Pit Beirer : « Cette première année n’a pas été évidente, à vrai dire nous partions de zéro. Mais nous en avions conscience et nous étions prêts à relever le challenge. Je suis fier de ce que nous avons accompli en si peu de temps, d’avoir d’ores et déjà atteint ce niveau. Ceci étant, nous ne pouvons pas nous relâcher, car nos adversaires ne cessent de progresser. La compétition est toujours plus serrée. Nous avons donc travaillé dur cette hiver, afin d’améliorer cette moto que nous vous présentons aujourd’hui. Nous avons également deux fantastiques pilotes. En tout cas, nous allons tout faire pour poursuivre cette ascension ; c’est inscrit dans notre ADN. »
Après avoir évoqué en quelques mots, leur programme Moto2™ pour 2018, ainsi que le futur de la marque avec l’arrivée en 2019 de deux nouvelles RC16 sur la grille confiées au team Tech3, Pit Beirer cédait sa place Mike Leitner. Le Team Manager arrivait accompagné de Mika Kallio, qui participera à quelques épreuves cette année, parallèlement à ses fonctions de pilote essayeur.
Mike Leitner : « Quand nous avons débuté ce programme en 2016, nous partions d’une feuille blanche. Tout était à faire, mais l’énergie était là et nous étions entouré des bonnes personnes. Malgré les avancées accomplis, certains points faibles subsistaient début 2017, car nous n’avions jamais affronter nos adversaires en piste. Mais nous avons fait d’énormes progrès en cours de saison que ça soit en termes de moteur, de châssis ou de suspensions. Pol et Bradley étaient pleinement impliqués, tout comme Mika, qui fut d’une grande aide […] Durant l’hiver, nous avons travaillé sur tous les aspects de la moto, afin de la rendre encore meilleur. Le feedback des pilotes est positif jusqu’à présent mais nous devons voir car nos concurrents n’ont pas chômé non plus. Dans cette catégorie toujours plus serrée, chaque dixième a son importance. »
Puis ce fut au tour des pilotes de prendre la parole à commencer par Pol Espargaró, qui n’a manqué une partie des Tests Officiels, en raison d’une opération.
Pol Espargaró : « Je tenais à être présent au Qatar, même si je n’étais pas à 100% de mes capacités physiques. J’ai d’ailleurs préféré me préserver la deuxième journée, mais fort heureusement KTM avait demandé à Mika d’être présent pour assurer la continuité du développement avec Bradley. Entre Buriram et Losail, j’ai perdu un peu de temps de roulage. Ceci étant j’ai pu disposer de quelques jours supplémentaires pour récupérer et je vais de mieux en mieux désormais […] On n’arrête jamais le progrès dans cette équipe. L’an dernier nous étions derniers sur la grille, alors qu’en fin de saison nous avons obtenu plusieurs Top 10. Cette catégorie reste disputée, alors nous allons tenter de reprendre là où nous nous en étions arrêtés. Atteindre des Tops 6 sur quelques manches serait bien. »
Bradley Smith se montrait lui aussi plein d’espoirs pour cette nouvelle campagne.
Bradley Smith : « Nous avons collecté beaucoup de données durant la pré-saison et nous avons fait de gros progrès. À vrai dire le développement est constant, ce qui rend ce projet encore plus excitant. Avec Pol, notre objectif sera d’améliorer. En tout cas nous croyons en notre projet. »
La cérémonie s’achevait sur une photo de famille. Ces derniers se retrouveront dorénavant à Losail, pour la première course de l’année.