ホンダ・ＨＲＣ・カストロールは、２月２日にオンラインで２０２６年プロジェクトを発表。昨シーズン終盤に２度の表彰台を獲得し、コンセッションシステムの『D』から『C』への昇格に貢献したジョアン・ミルは、所属４年目となるシーズンの期待、そして注目される来季の去就について考え方を語った。
ライダー市場
「契約の話はますます早くなっている。制限がない。１１月から交渉を始めている人もいるようだ。僕の場合、これは誰も油断できないことを意味する。シートを失うことは避けたいから。その一方で、決断を下す前にどのような選択肢があるのかを見極めたい。急いで決めてしまうと、正しくない選択をしてしまうかもしれない。」
「だけど、皆とも同じように決断しなければいけない。僕たちは自分たちのカードで勝負する。自分が何をしたいのかはまだ分からないけど、今のところはそれが僕の決断。ここ数年、ホンダのプロジェクトが改善されたところを見た。厳しい時期もあったけど、昨年表彰台を獲得した時は、まるでタイトルを獲得したかのようだった。」
決断を下すとき
「自分が何をしたいのか、それについてはまだ考えていない。ただ良い形でシーズンを始めることだけを考えてきた。一方で、もし他のライダーたちが契約を結んでいるなら、僕たちは動かなければいけない。それが現実。どうなるか見てみよう。」
ホンダファクトリー１枠
「毎年チームメイトと争う。それは決して変わらない。誰もが自分の目標を持ち、何か望んでいる。チームメイトと競い合う以上に、できれば彼と一緒に表彰台争い、優勝争いがしたい。ホンダのためにも、それは素晴らしい。チームメイトが誰になるのか、ファビオ・クアルタラロの噂が本当かどうかも分からない。今は自分のことに集中しなければいけない。今はシーズンが控えていて、やるべき仕事がある。」
ウインターブレイク
「１２月の上旬に１週間ほど休暇を取ったけど、ウイルスに感染してしまい、ずっと熱が出て体調が悪かった。酷い休暇になってしまった。その後は回復し、今は１００％。休むことができた。」
シェイクダウンテストのパフォーマンス
「アレイシ・エスパルガロはとても喜んでいた。これは僕たちの力になる。昨年のシェイクダウンでは、同じようなコメントは聞かれなかった。これはプロジェクトが進化し、バイクも改善されていることを意味する。そのことが嬉しいけど、慎重になりたい。」
「テストでは速く走らなければいけない。彼は速かったけど、現実には、グランプリの時とは違うコンディションになるかもしれない。タイヤや路面温度などにも左右されるから、慎重になり、これまでと同じ手段で作業を進めなければいけない。」
「それはつまり、トップメーカーやトップバイクとのギャップを少しずつ縮めているということ。アレイシが走らせたバイクを、今度は僕が走らせる。シェイクダウンテストの２日目からサーキットに滞在して、彼のフィードバックを聞いた。素晴らしい仕事をした。」
開発の焦点
「バイクのネガティブな側面の改善に注力し、改善のための要素を取り入れている。アレイシは非常にバランスの良いバイクを見つけた。ある分野で特に優れていて、別の分野で特に悪い、というようなことはなく、セパンではあらゆる分野で非常に上手く機能している。その後は、限界をもう少し探り、他のトラックでのパフォーマンスを確認する必要がある。」
２０２６年の期待
「昨年よりも期待は高い。昨年の目標はシーズン終盤に競争的になることだった。僕たちはその目標を達成した。素晴らしいポテンシャルを示し、パフォーマンスから判断すると、全てのレースでトップ６に入れるほどだった。コンスタントに上位を進出したい。あるいは、さらに高い一貫性を実現させたいけど、このコンスタントさは、状況をもう少しコントロールできるパッケージを持たなければ実現できない。」
「より良いパッケージを持つことができれば、最初から最後まで全開でプッシュする必要がなくなる。それは大きな違いとなる。もっと多くの表彰台を獲得し、幾つかの有利なトラックでは優勝に近づきたい。」
ホンダ加入以来最も楽観的なスタート
「昨年は過渡期。終盤に良いレースが幾つかあった。幾つかの場面で自分のポテンシャルを発揮することができた。それによって、自分たちがどこまで到達できるかを知ることができた。バイクのベースを継続的に改善した。今、エンジニアたちは全ての情報を統合し、一部のトラックで僕たちが頑張りすぎてしまい、特に僕の場合、一貫性を少し失う原因となった弱点に取り組むための時間を持っていた。」
「僕は非常に楽観的。今年はバイクの完成度が高いと感じる。長く乗っていることもあり、それも理由の１つ。僕たち全員がこのプロジェクトを順調に前進させている。慎重さを保ちつつ、これまで注いできた努力がようやく報われつつあるのを見て、とても嬉しい。というのも、ここでは、スタートの高揚感から、ついつい悪い発言をしてしまうから。ある意味では、僕たちは世界制覇したいと思っているけど、それはすべて、良いテスト、良いプレシーズン、そしてシーズンに向けてしっかりと準備することにかかっている。」
どのようにシーズンをスタートさせるか？
「ライダーとして、常に短期的な結果が要求される。そのために全力を尽くす。それはハッキリしていることだけど、自分自身に警鐘を鳴らす。それほど転べないし、常に限界に挑戦し続けることはできないと言い聞かせ、自分自身に警鐘を鳴らす。それは、より良いバイクを持つことも意味する。プレシーズン中はバイクの改良、自分自身の改良、つまりリスク管理に集中する必要がある。常に短期的な結果を目指すけど、誤差の範囲内でやり遂げたいと思っている。」
「僕は、ある時点で契約を獲得しようと躍起になって、それを見つけることだけに集中するようなライダーだとは思っていない。年間を通して、良い仕事をするという姿勢を貫き通すつもり。そうすれば、オファーが届くだろう。」
２８歳のスペイン人ライダー、ジョアン・ミルは、２月３日からマレーシアのペトロナス・セパン・インターナショナル・サーキットで始まるオフィシャルテストに参加。フル参戦１１年目、プレミアクラス８年目のシーズンに向けて準備に取り組む。