Jarno Saarinen avait contracté un prêt pour ses études mais une partie de cet argent financera en fait le début de sa carrière deux-roues, où il commençait déjà à exceller. Le Finnois débute par le Speedway et diverses courses sur glace, avant de faire son arrivée en Championnat du Monde dans les catégories 50cc et 250cc en 1970.
L’ascension du Finlandais est fulgurante. En 1971, il décroche ses premières victoires en 350cc (Grand Prix de Tchécoslovaquie) et en 250cc (Grand Prix d’Espagne). Cette année-là, Jarno Saarinen termine troisième de la catégorie 250cc et vice-Champion 350cc.
La saison suivante, Jarno Saarinen enregistre quatre succès et cinq autres podiums en catégorie 250cc, des résultats qui lui permettent de s’adjuger le titre, un point devant Renzo Pasolini. En 350cc, le Finlandais hérite une nouvelle fois de la place de dauphin derrière Giacomo Agostini.
Jarno Saarinen démarre en trombe la campagne 1973. Vainqueur des courses 250cc en France, en Autriche et en Allemagne, le Finlandais s’illustre aussi sur les deux premières épreuves du calendrier 500cc. Giacomo Agostini le prive de la victoire à Hockenheim. Comme la plupart des pilotes, Jarno Saarinen boycotte ensuite le Tourist Trophy pour des raisons de sécurité, pour faire son retour en piste à Monza, Grand Prix qui sera le théâtre d’un tragique accident.
Durant le premier tour de la course 250cc, un énorme carambolage se produit au sein du groupe de tête, alors composé de sept pilotes. Renzo Pasolini, parmi les premiers à être parti au tapis, est tué sur le coup, tout comme Jarno Saarinen. Le monde de la moto perd alors un de ses talents les plus prometteurs, au style agressif venu de son expérience hors circuit.