El estudiante finlandés que recurrió a varios préstamos bancarios para financiar los inicios de su carrera deportiva, aunque estos se hubieran concedido en realidad para apoyar sus estudios, se convirtió en un consumado especialista del Speedway y las competiciones sobre el hielo antes de hacer su aparición en el Campeonato del Mundo en 1970 en las categorías de 50 y 250cc.
La progresión del joven Jarno Saarinen a partir de ese momento resultó meteórica. En 1971 se hacía con su primera victoria en 350cc, en el GP de Checoslovaquia, y esa misma temporada compaginaría los 250cc estrenándose en lo alto del podio en la última carrera de la temporada en el GP de España.
Aquel año le daría el subcampeonato del mundo en 350cc, así como la tercera plaza final en el «cuarto de litro»; en ambos casos al manillar de una Yamaha.
Sólo un año después llegaría el único título mundial de su palmarés, en 250cc y de nuevo con la firma de los tres diapasones. Cuatro victorias y cinco podios más serían entonces suficientes para asegurarse la victoria por un único punto sobre su Renzo Pasolini, un rival cuyo destino estaría quedaría inexorablemente unido al de Saarinen por trágicos motivos. En 350 Saarinen conseguía el subcampeonato, sólo superado por el italiano Giacomo Agostini.
La temporada de 1973 estaba llamada a consagrar a Saarinen. En 250cc logró la victoria en las tres primeras rondas del calendario en Francia, Austria y Alemania.
Por otra parte, había conseguido ganar las dos primeras carreras de la temporada en 500cc al manillar de la nueva Yamaha con motor tetracilíndrico de «dos tiempos» y sólo una rotura de cadena le impidió disputar la victoria hasta el final a Agostini en la tercera, disputada en el trazado de Hockenheim. Saarinen no tomaba la salida en la cuarta carrera del calendario, el extremo Tourist Trophy, por el boicot de los pilotos oficiales al peligroso trazado de la Isla de Man. Sin embargo, la siguiente carrera, el GP de las Naciones sólo días después, quedaría marcado para siempre en la historia del Campeonato del Mundo como «la tragedia de Monza».
Durante la primera vuelta de carrera en 250cc en el circuito italiano, el grupo de cabeza compuesto por varios pilotos se acercaba al «Curvone», un rapidísimo viraje en el que Renzo Pasolini era víctima de una caída y perdía la vida en el acto. Saarinen se vio entonces implicado en la colisión múltiple que siguió a la caída de Pasolini, falleciendo también de forma instantánea. Así terminaba la vida de uno de los pilotos más prometedores y con mayor talento natural en las carreras de velocidad; un piloto que cuyo agresivo estilo de pilotaje derivado de su experiencia compitiendo fuera del asfalto inspiró a figuras tan importantes como la del triple campeón del mundo de 500cc Kenny Roberts.