Issu du Championnat japonais de Superbike, Makoto Tamada a débuté en Grand Prix en 2003 avec le team Pramac Honda, disposant d'une RC211V chaussée de pneumatiques Bridgestone. Après une discrète période d'apprentissage, Tamada décrocha son premier podium sur l'Autodrome Nelson Piquet, à Rio. A Motegi, il fut privé d'un deuxième podium après une manoeuvre musclée et termina la saison aux portes du top 10. En 2004, il rejoignait Max Biaggi au sein du team Camel Honda et décrocha ses deux premières victoires. Cette année, il passe dans le camp Michelin avec le nouveau team Konica Minolta Honda et compte bien se mêler à la course au titre.