Champion du Japon en 91, 93 et 94, Tohru Ukawa fut recruté par Honda et lancé dans le grand bain des GP250 en 1996. Régulièrement présent aux avant-postes, il remporta deux victoires en 1999, et finit la saison vice champion du monde derrière Valentino Rossi. La saison suivante, il dut se contenter de la quatrième place malgré deux victoires supplémentaires et un total de podiums porte à 29...Promu à la catégorie supérieure en 2001, Tohru Ukawa n'a signé qu'un seul podium ; sa saison a été marquée par de nombreuses chutes et son irrégularité. Toutefois, son palmarès (ancien vainqueur des 8 heures de Suzuka) et sa loyauté au HRC lui auront valu d'être retenu en tant que coéquipier de Valentino Rossi pour la saison 2002.