Campeón japonés en 1991, 1993 y 1994, Tohru Ukawa fue sacado de su campeonato nacional por Honda para llevarlo al mundial. Rápidamente dio muestras de su regularidad instalándose entre los 5 primeros y logró sus primeras dos victorias en 1999 cuando se proclamó subcampeón del mundo tras Valentino Rossi. Al año siguiente se clasificó cuarto tras lograr dos nuevos triunfos y situar su record de podios en 29 logrados en 5 temporadas. Ukawa saltó a los 500cc. en el 2001 y logró un único podio en un año marcado por las caídas y la falta de regularidad. Su buena trayectoria que incluye la victoria en las 8 Horas de Suzuka y su fidelidad a Honda, han hecho de él el escogido para pilotar la RC211V de 4 Tiempos junto a Rossi.