Campione giapponese nel 1991, 1993 e 1994, Tohru Ukawa viene notato nel Campionato Nazionale dalla Honda, che lo porta al Mondiale. Presto dimostra di essere regolare, si situa tra i primi 5 e nel 1999 conquista le sue prime due vittorie e viene incoronato ´vice-Campione del Mondo´ dietro a Valentino Rossi. Nel 2000 si classifica quarto dopo aver collezionato altre due vittorie, che fanno aumentare il suo record personale di podi conquistati, 29 in 5 stagioni. Nel 2001 passa alla 500 e sale sul podio una sola volta, in una stagione marcata da varie cadute e dall´incostanza. Tra i suoi successi si conta anche la vittoria della 8 Ore di Suzuka. L´Honda lo ha scelto per quest´anno per guidare la RC211V a 4 Tempi insieme a Rossi.