Manuel Poggiali a fait ses débuts en moto en 1997, à l'âge de 14 ans ; il décrocha le titre de Champion d'Italie un an plus tard. Propulsé dans l'arène des Grand Prix par Aprilia en 99, le jeune espoir a fini six fois dans les points lors de sa première saison. Derbi s'attacha alors ses services pour la saison suivante. Malgré une terrible tragédie familiale, il monta sur le podium aux Pays Bas et confirma son statut de prétendant au titre en 2001. La saison de Manuel fut à la hauteur de ses espérances, finissant 11 fois sur le podium et s'imposant trois fois au guidon d'une Gilera, pour finalement décrocher le titre de Champion du Monde 125 à l'âge de 18 ans. Souvent comparé à Valentino Rossi, le jeune italien défendra son titre en 2002 et pourrait rapidement grimper dans les catégories supérieures.